Design stories: du concept à la réalité

Par le passé, chaque changement de circuit nécessitait la création de prototypes et la réalisation d’essais sur ces prototypes ; désormais, nous pouvons modéliser tout cela sur l’ordinateur avant de commencer à créer les prototypes physiques. « Nous pouvons étudier de quelle manière chaque
changement, même le plus infime, affecte l’ensemble du produit, via les effets thermiques de l’emplacement des composants », explique Steve Sells, Directeur de conception des produits électroniques de Naim, pour illustrer la manière dont le processus de conception des nouveaux produits de Naim a changé et comment ces évolutions ont influencé non seulement le convertisseur numérique-analogique de bureau DAC-V1 - qui est l’un des derniers produits les plus populaires de Naim - mais aussi la toute nouvelle gamme d’amplificateurs intégrés NAIT.

Steve Sells montre l’emplacement des transistors de sortie sur l’un des amplificateurs : « Grâce à la modélisation informatique, nous avons pu déterminer le meilleur emplacement pour ces composants du point de vue du son tout en respectant les règlementations quant à la température maximale du produit.

Nous avons ainsi pu raccourcir le délai de conception des produits, mais aussi nous permettre davantage de créativité et d’expérimentations, en modélisant beaucoup plus de concepts et d’hypothèses dans le même laps de temps qu’il nous fallait auparavant pour réaliser un seul prototype d’un circuit ou même un produit complet. » Comme le souligne Dave Barber, Ingénieur senior : « Cela nous permet de passer en revue de nombreuses versions très rapidement, de faire des essais - en testant même des choses que nous n’aurions probablement jamais envisagées auparavant. Il peut en ressortir de vraies surprises et de nouvelles voies à explorer. »

Tous deux expliquent aussi qu’il est à présent bien plus simple de transposer la technologie d’un produit à quelque chose de complètement différent, par exemple de l’amplificateur pour casque du DAC-V1 à la nouvelle gamme NAIT, et des techniques d’isolement numérique mises au point pour le NDS vers le DAC-V1, avec la technologie DAC du NDX et du SuperUniti.

Dave Barber indique que, bien que l’idée de concevoir un DAC de bureau acceptant une connexion directe depuis un ordinateur soit séduisante, cela a posé un certain nombre de problèmes, notamment l’obligation d’isoler les circuits du DAC du bruit électrique de l’ordinateur ou du câble de connexion. C’est pour cela que l’entrée USB n’utilise pas l’alimentation de la sortie USB de l’ordinateur, qu’une isolation galvanique est utilisée pour éliminer complètement le bruit et que des programmes d’essai en bit perfect sont intégrés pour veiller à ce que le DAC récupère le contenu des fichiers musicaux numériques.

Pour tout cela, les ingénieurs ont également constaté lors des essais d’écoute que des structures de câble différentes et des longueurs de câble USB différentes avaient un effet audible sur le son. Dave Barber explique : « Suite à tout ce travail de modélisation informatique et d’analyse, la validation finale d’un produit est toujours décidée dans la salle d’écoute. » Pour la nouvelle gamme NAIT – composée du NAIT 5si, du NAIT XS 2 et du SUPERNAIT 2 – l’approche a consisté à améliorer les composants et les unités d’alimentation pour améliorer la qualité du son et la dynamique, mais aussi à simplifier l’agencement des produits en réduisant les fonctionnalités.

Le résultat le plus notable est la suppression des entrées numériques du SUPERNAIT original : Steve Sells explique que cette décision a été prise sans remords, bien qu’elle semble aller à l’encontre de ce que font les autres marques.
L’équipe de conception était résolue à obtenir un maximum de performances de l’amplificateur sans en augmenter le prix. Le fait d’adopter cette approche « dépouillée » a permis d’obtenir des gains de performance significatifs tout en réduisant le coût du nouvel amplificateur. ou, comme le souligne Steve Sells : « Ce n’est jamais facile d’améliorer un produit emblématique. Mais en restant fidèles à l’approche épurée qui a fait le succès du NAIT original, je pense que nous avons parfaitement rempli notre mission. »