L’expérience humaine

Si l’on examine les enregistrements musicaux à l’aide d’un analyseur de spectre, on n’en apprend que très peu sur la beauté de la musique. Il n’y a rien d’intrinsèquement bon ou mauvais, d’heureux ou de triste dans les notes elles- mêmes. Mais une fois qu’elles parviennent à l’oreille humaine, qu’elles sont traitées par le système auditif et transmises aux régions du cerveau qui contrôlent les souvenirs, les émotions, les schémas et les mouvements physiques, on vit une expérience à la fois globale et merveilleusement intangible.

Qu’y a-t-il donc dans les vibrations de l’air perçues comme un son, un timbre, un rythme et une harmonie pour susciter des réponses émotionnelles ? Les domaines scientifiques de la psychoacoustique et de la neuroscience auditive commen cent à lever le voile sur la manière dont la musique affecte le cerveau pour donner naissance à notre expérience subjective. Mais pour comprendre les raisons qui font que la musique est si étroitement et profondément liée à la condition humaine, nous devons nous appuyer sur les théories d’anthropologues, de psychologues et de scientifiques évolutionnistes.

Le but de la musique

Le but ultime de la musique fait l’objet de débats depuis que Charles Darwin a traité ce sujet et, aujourd’hui encore, il reste controversé. Parmi les nombreuses opinions divergentes, deux arguments principaux dominent la réflexion actuelle sur ce sujet. Steven Pinker, scientifique spécialisé dans le domaine cognitif et auteur scientifique populaire, affirme dans son livre.

How the Mind Works (W W Norton, 2009) que la musique n’a pas été un facteur unique d’évolution humaine. Il utilise la métaphore de ‘cheesecake auditif’ pour décrire la manière dont la musique donne du plaisir et permet la communication en s’appuyant sur nos systèmes de langage. D’après Pinker, la musique est un petit plaisir pour notre système de langage, de la même manière qu’un cheesecake surstimule notre attirance pour le sucre et les graisses, qui se faisaient rares dans le régime alimentaire de nos ancêtres.

Cet argument suggère que le langage est une faculté de l’esprit qui a évoluégrâce à ses avantages évidents pour la vie sociale primitive. Pinker estime que la meilleure manière d’expliquer la musique est de la comparer à un produit dérivé du langage, qui ne comporte pas de bénéfice
évident par elle-même.

Un tout autre argument concernant l’origine de la musique est dérivé de la théorie de Charles Darwin quant à la sélection sexuelle, qui s’effectue selon les préférences pour le sexe opposé. Le raisonnement est le suivant : le talent musical est attirant et accroît les chances d’un individu de se reproduire. Le point intéressant de ce concept tient au fait que le trait de caractère musical, tel que la capacité de jouer du piano, prouve uniquement l’état de forme général de l’individu.

Si l’on voulait trouver une analogie dans la nature, on pourrait évoquer le paon mâle, qui déploie les plumes de sa queue à grands frais, sans que cela présente d’avantage fonctionnel évident pour lui. Le message envoyé au partenaire potentiel est que l’individu est en suffisamment bonne santé pour déployer son magnifique ornement et qu’il a de l’énergie à revendre. De façon similaire, les talents musicaux démontrent des capacités physiques et mentales à nos partenaires potentiels.

Daniel Levitin, personnalité éminente du domaine de la neuroscience auditive, se place dans le camp darwinien. Dans son livre This is Your Brain on Music: Understanding a Human obsession (Atlantic Books Ltd, 2013), il explique que la musique a de nombreuses fonctions, qui se sont développées du fait de leur avantage pour l’évolution. Un exemple important illustrant cet argument : le fait d’écouter et de faire de la musique ensemble favorise les liens ausein du groupe, ce qui est essentiel pour que se forme une société.

Les individus d’un groupe montrant cette capacité de produire et d’écouter de la musique auraient tiré les bénéfices du travail d’équipe en augmentant leurs chances de transmettre leurs gènes à la génération suivante. Le fait est que la musique joue un rôle central dans la vie de la plupart d’entre nous. Les preuves, à l’étude ici, montrent l’universalité de la musique parmi les populations humaines et dans nos vies personnelles.

Ses origines sont complexes et inextricablement liées au langage mais son importance ne fait aucun doute. Les scientifiques et cliniciens essaient à présent de tirer le meilleur parti de la relation langage- musique en mettant au point des programmes de formation musicale qui aident les personnes souffrant de divers problèmes liés au langage. Non seulement la participation à des activités musicales améliore nos capacités auditives mais elle développe aussi notre faculté d’écoute, ce qui représente un investissement pour notre bien-être futur.