À l'intérieur du nouvel Uniti

Le calendrier suggérait qu'il était temps de rafraîchir un peu la gamme Uniti, après la révision des alimentations et des amplificateurs de puissance – pourtant, c'est précisément ce que n'est pas la nouvelle gamme Uniti. Elle représente bien plus que cela : une réinvention totale de la gamme de systèmes musicaux en réseau, qui ne vise pas seulement la fin des années 2010 et qui risque fort de marquer les esprits bien au-delà.

Voilà sept ans que le premier NaimUniti a été lancé. À l'époque, il a créé son propre segment de marché grâce à son caractère unique, en ne proposant pas seulement un lecteur CD/amplificateur mais aussi un système complet de streaming audio en réseau. Sans surprise, le concept a fait des émules et tandis que le paysage musical se transformait avec l'arrivée des services de streaming musical, les fabricants ont travaillé dur pour suivre le rythme des nouvelles possibilités offertes aux acheteurs.

Cela a provoqué une sorte de « course aux formats », certains produits proposant un service que les autres ne proposaient pas, ce qui obligeait presque les clients à choisir leurs équipements en fonction des plateformes de streaming prises en charge. La tendance à des résolutions de plus en plus élevées a elle aussi mis les fabricants sous pression – alors que le NaimUniti original proposait 48 kHz/24 bits, on peut désormais acheter de la musique dans des formats allant jusqu'au double-DSD et même 384 kHz/24 bits.

Voilà pourquoi Naim a décidé de ne pas se lancer dans cette course aux fonctionnalités et de réinventer totalement Uniti, en s'appuyant sur une nouvelle plateforme spéciale, capable d'offrir tout ce que le marché attend à l'heure actuelle, et bien plus encore, ainsi que de s'adapter facilement aux tendances, formats et services qui apparaîtront à l'avenir. Les ingénieurs et informaticiens de Naim ont travaillé dur pendant plusieurs années pour créer à la fois des composants et des logiciels de nouvelle génération, grâce à un investissement substantiel de la société dans l'ensemble du processus.

Si elle est tout à fait caractéristique de Naim par son style affirmé et sa conception robuste – tous les nouveaux modèles sont fabriqués main à Salisbury, dans une nouvelle « cellule » de production spécialement créée au sein de l'usine – la nouvelle gamme Uniti apporte une nouvelle esthétique, qui tient à la fois de Statement et de Mu-so. L'un des éléments frappants présent sur tous les modèles est le socle acrylique, qui porte le logo de Naim en blanc. Les trois systèmes de lecteur – Uniti Atom, Uniti Star et Uniti Nova – disposent aussi d'un écran couleur 5" d'une grande netteté et du bouton de contrôle de volume monté sur le dessus, comme sur Statement et Mu-so.

La gamme offre une foule de nouvelles fonctions, avec notamment des fonctions d'extraction de CD et de stockage sur Uniti Star, en plus des énormes capacités d'Uniti Core, qui est la nouvelle solution d'extraction/stockage dédiée de la gamme Uniti. Pour sa part, Uniti Star ne se contente pas d'enregistrer votre collection de musique, il la diffuse en streaming vers les autres produits Uniti originaux et de la nouvelle gamme présents sur le même réseau domestique – tous les modèles peuvent faire la même chose avec les fichiers musicaux d'une clé USB connectée, avec un streaming en résolution complète vers jusqu'à six appareils pour les lecteurs, et jusqu'à douze systèmes clients à 384 kHz/32 bits depuis Uniti Core.

Qui plus est, tous les produits de la nouvelle gamme Uniti peuvent lire du contenu à cette résolution et ce débit, de même qu'en DSD64 et 128, avec une mémoire tampon améliorée afin d'assurer un streaming fluide même avec du contenu à très haute résolution.

Tout cela est rendu possible par la toute nouvelle plateforme, dont le modèle inédit est le fruit de plus de trois ans d'un travail de recherche et développement intensif mené dans le plus grand secret à Salisbury, et ne reprend rien des précédentes générations d'Uniti. Sa puissance de traitement est impressionnante et il a fallu écrire et tester un nombre incroyable de nouveaux codes, comme il se doit pour ce que Trevor Wilson, Directeur général de Naim, qualifie de « plateforme pour notre avenir ».

L'équipe en charge des logiciels est passée de sept à vingt-cinq collaborateurs durant le processus de développement, ce qui représente bien l'investissement massif réalisé pour garantir que la nouvelle plateforme puisse bien fonctionner comme Naim le souhaitait - aujourd'hui et à l'avenir. Et à propos du processeur ? Eh bien, comme l'explique Steve Sells, Directeur de la conception électronique audio, « Si vous donniez à chaque Chinois – soit environ 1,3 milliard de personnes – une calculatrice et que chaque calculatrice avait un écran affichant 36 caractères, ce processeur les battrait quand même à plate couture ! »

Toute cette puissance disponible, basée sur le même type de processeur SHARC que l'on trouve dans le NDS ou le NAC-N 272, permet aux modèles Uniti de prendre en charge une très large palette de services, parmi lesquels Google Cast for Audio, Apple Airplay, TIDAL, Spotify® Connect, Bluetooth (aptX® HD), la radio Internet et le streaming haute résolution UPnPTM.

Et au cas où vous penseriez que Google Cast est seulement ce petit lecteur en forme de galet que l'on peut acheter à un prix dérisoire, Trevor Wilson et Steve Sells tiennent à préciser que Google Cast for Audio prend en charge une gamme complète de services musicaux, y compris des services de streaming en haute résolution tels que Qobuz, et qu'il sera bien sûr possible d'ajouter des services supplémentaires dès qu'ils seront disponibles.

Pour la première fois, les entrées réseau, USB et numériques S/PDIF sont rejointes par une entrée HDMI avec fonction de canal retour audio, ce qui permet de connecter facilement le son depuis un téléviseur par le biais des systèmes : cette fonction est incluse en standard sur Uniti Star et Uniti Nova, et sous forme d'option supplémentaire sur le compact Uniti Atom.

Toutes ces fonctions sont contrôlées par une nouvelle télécommande bidirectionnelle, grâce à laquelle vous pouvez utiliser les systèmes même depuis une autre pièce : la télécommande s'apparie avec le système à l'aide d'un capteur de proximité et peut ainsi être utilisée avec plusieurs produits Uniti sans conflit.

L'application Naim est en cours de révision pour ces nouveaux systèmes, afin de créer une interface totalement unifiée pour tous les produits en réseau Naim, dès Mu-so : là où il fallait auparavant utiliser de façon distincte les applications nStream et nServe, l'application Naim pourra aussi contrôler le système d'extraction/serveur d'Uniti Core, qui peut être utilisé comme lecteur CD haut de gamme, par exemple avec les DAC de Naim.

Les produits Uniti sont capables de se mettre à jour eux-mêmes en OTA (over the air) grâce à leur fonctionnement en réseau amélioré, et les antennes Wi-Fi et Bluetooth sont intégrées afin de préserver la netteté des lignes des produits. Et oui, vous pouvez désactiver le Wi-Fi lorsque vous utilisez une connexion câblée.

Bien entendu, les nouveaux produits Uniti sont conçus selon les normes de fabrication manuelle classiques de Naim, avec des techniques de pointe spécialement mises au point pour la nouvelle cellule de production, et évidemment l'accent habituel mis par Naim sur une qualité audio absolue.

Mais tout cela fera peut-être l'objet de futurs articles…