Les amplificateurs de puissance DR Naim vous entraînent au cœur de la musique

Grâce à un travail mené sur l'un des éléments fondamentaux de la conception d'amplificateurs, à savoir­ la transmission d'une alimentation aussi « propre » que possible à tous les composants de la chaîne du signal dans l'amplificateur, les tout derniers amplificateurs DR Naim vous rapprochent encore davantage de la musique.

La conception idéale d'un amplificateur de puissance paraît simple : le signal au niveau relativement bas du préamplificateur entre d'un côté et ressort de l'autre côté parfaitement identique mais avec un niveau plus haut permettant sa diffusion par une enceinte. Et c'est tout – il n'y a rien à ajouter, rien à enlever, il suffit d'une amplification directe du signal.

Bien sûr, ce n'est pas aussi simple que cela et bien que l'on représente souvent le fonctionnement d'un amplificateur de puissance comme un « câble droit avec un gain », une foule d'autres facteurs doivent être pris en compte lors de la conception. En effet, chaque section de l'amplificateur doit faire son travail de manière aussi optimale que possible, il faut intégrer les charges différentes (et variables) que les enceintes présentent à l'amplificateur et il faut que l'ensemble reste stable et fiable quelles que soient les conditions concrètes et le contexte musical.

Le fonctionnement d'un amplificateur dépend grandement de la manière dont il est alimenté et il ne s'agit pas seulement d'ajuster la quantité d'énergie fournie, en modulant le transformateur par exemple. Chaque composant d'un amplificateur, de l'étage d'entrée jusqu'aux transistors de sortie, a des exigences spécifiques en termes d'alimentation. Par conséquent, chaque section a besoin de sa propre alimentation.

Là encore, cela peut paraître relativement simple et la plupart des produits hi-fi disposent de plusieurs enroulements secondaires sur leurs transformateurs, pour fournir différentes tensions aux divers composants de l'amplificateur ou pour alimenter les différentes sections d'un lecteur CD ou d'un lecteur réseau afin d'éviter la transmission de bruit entre ces sections. Certains fabricants utilisent même plusieurs transformateurs, par exemple un transformateur pour chaque canal d'un amplificateur de puissance stéréo ou un transformateur différent pour les sections numériques et analogiques d'un lecteur. Ce n'est pas la méthode choisie par Naim. Nous préférons utiliser un seul transformateur à primaire important pour alimenter tout le produit.

Steve Sells, Directeur de la conception électronique Naim, explique le raisonnement qui justifie ce choix : « Un seul grand transformateur a une impédance plus faible et charge ainsi les condensateurs à réservoir du PSU plus rapidement que deux transformateurs plus petits. On obtient ainsi un angle de conduction du secteur plus court, ce qui permet essentiellement au PSU de rester déconnecté du secteur plus longtemps. »

Cependant, fournir précisément la bonne puissance à tous les éléments concernés peut impliquer l'utilisation de nombreuses alimentations régulées différemment, chacune risquant d'introduire du bruit dans le chemin du signal. Compte tenu des besoins de puissance variables entre les différentes sections, chacune a besoin d'une alimentation disposant de sa propre régulation pour garantir la bonne puissance, pour tenir le bruit d'une section à distance des autres sections et pour veiller à ce que l'amplificateur puisse répondre aux exigences du signal qui le traverse.

Naim connaît bien l'importance de l'alimentation pour les performances de ses produits : durant de nombreuses années, Naim a installé des alimentations externes, chacune proposant de multiples types d'alimentation au produit connecté, sous forme de mise à niveau pour de nombreux modèles ou bien en version standard pour ses produits phares. Il ne s'agit pas seulement pour le boîtier d'alimentation externe de fournir davantage de puissance : les épais câbles Burndy raccordent des alimentations séparées pour chaque section du produit avec laquelle elles sont conçues pour être connectées, chacune étant optimisée pour cette tâche.

Depuis quelques années, Naim réexamine la conception de ses alimentations afin de réduire le bruit et d'améliorer les performances - pour cela, un travail spécifique a été mené sur l'intégration de régulateurs discrets, qui sont apparus pour la première fois dans les amplificateurs de puissance des blocs mono massifs du NAP S1, qui font partie de notre système d'amplificateur Statement.

Cette technologie a également fait son apparition dans une gamme d'alimentations ‘DR’ améliorées pour la gamme de préamplificateurs et de composants de source Naim existants mais c'est sa mise en œuvre dans le Statement – qui utilise des régulateurs discrets vraiment massifs, capables de délivrer jusqu'à 100 ampères – qui a conduit à son adoption plus généralisée dans la gamme d'amplificateurs de puissance de Naim, du NAP 200DR jusqu'au NAP 500DR.

Alors qu'est-ce exactement qu'un régulateur discret et quels sont ses avantages ? Eh bien, comme indiqué précédemment, un régulateur agit comme un amplificateur, en prenant une tension continue de référence et en l'amplifiant pour obtenir la tension dont les circuits qu'il alimente ont besoin. Le régulateur discret, ou DR, reçoit un courant continu « brut », non régulé, envoyé par le transformateur et délivre un courant continu presque pur là où il est nécessaire. Cela assure une alimentation avec un faible niveau de bruit et une faible impédance, qui n'est pas sensible aux effets de la charge sur le régulateur et de la température à laquelle elle fonctionne.

Le secret du régulateur discret réside dans le fait qu'il garde la tension de référence aussi silencieuse que possible du point de vue électrique, tout en assurant une amplification réactive sensible, pour fournir l'alimentation la plus propre possible au circuit et pour permettre à l'alimentation de répondre aux demandes dynamiques engendrées par le signal que traite le circuit. Moins de bruit et une réponse plus rapide aux exigences de la musique – voilà l'idée de base de la technologie de régulateur discret (DR).

Pour garder cette tension de référence aussi silencieuse que possible, Naim utilise une diode Zener enterrée.  Il s'agit de la référence de tension la plus silencieuse possible, conçue pour des tolérances de tension extrêmement strictes, aussi bien en ce qui concerne les variables de temps d'utilisation que de variations de température de service. Steve Sells explique : « Le terme « enterré » signifie que la tension est diffusée sous la surface en silicium, de telle sorte que la diode a un effet Zener ou régule physiquement la tension sous les défauts et oxydes de la surface du réseau cristallin de silicium. Sans cette construction enterrée, les diodes Zener sont par essence bruyantes et sensibles à la dérivation – en fait, les diodes Zener ordinaires sont parfois même utilisées comme générateurs de bruit blanc. »

Une réduction supplémentaire du bruit est obtenue en alimentant cette diode de référence depuis la sortie du DR lui-même, ce qui permet de garder l'alimentation aussi silencieuse que possible.  Cette technique « bootstrap », qui est utilisée pour toute la partie avant du régulateur, permet aux dispositifs de DR de rester extrêmement compacts. Ainsi, il est possible de les utiliser plus largement dans les produits Naim.

Steve Sells explique que l'alimentation DR est trente fois plus silencieuse que les alimentations utilisées dans la précédente génération d'amplificateurs de puissance, et qu'elle offre toute une série d'avantages qui lui permettent d'être couramment utilisée dans toute la gamme Naim : l'alimentation peut être adaptée pour différentes spécifications de tension et de courant, elle peut être réglée pour une utilisation dans différents produits et elle possède des caractéristiques de bruit offrant une excellente réponse transitoire grâce à son temps de reprise rapide une fois les demandes instantanées du signal passées.

Il n'est donc pas surprenant que ces alimentations soient utilisées dans tous les nouveaux amplificateurs de puissance DR : il suffit de regarder le NAP 500DR pour constater à quel point cette technologie est fortement employée. Il n'y a pas moins de 10 alimentations DR pour chaque canal, soit 20 en tout dans l'amplificateur. Dans la topologie pontée du NAP 500, sur chaque canal il y en a deux sur la mémoire tampon d'entrée (une positive et une négative). Sur chacun des deux étages de gain, il y en a quatre (chaud et froid). Chaque étage de gain utilise deux alimentations – là aussi, une positive et une négative – au niveau de son entrée, et deux autres au niveau de la sortie.

L'alimentation DR est utilisée non seulement dans le NAP 500DR mais aussi dans le NAP 300DR et le NAP 250DR, chacun utilisant des alimentations régulées linéaires partout. Dans le NAP 200DR, à la conception plus simple, l'alimentation DR est utilisée exclusivement pour alimenter la connexion du préamplificateur, ce qui permet à tout préamplificateur Naim raccordé de bénéficier des avantages de la technologie DR. En fait, le module DR utilisé dans le NAP 200DR est identique à celui que l'on trouve dans l'alimentation externe Hi-Cap, ce qui permet au préamplificateur de bénéficier des avantages de la régulation discrète sans avoir à installer une alimentation séparée.

Les amplificateurs restent par ailleurs inchangés, à l'exception d'un léger re-réglage leur permettant de tirer le meilleur parti du potentiel supplémentaire apporté par les alimentations DR. Il sera ainsi possible de mettre à niveau en usine les modèles de la génération antérieure pour les faire passer à la spécification DR. Seul le NAP 200 ne pourra pas être mis à niveau, étant donné que l'incorporation de l'alimentation DR pour un préamplificateur connecté impliquerait une toute nouvelle carte de circuits principale, la nouvelle DR se trouvant dans une encoche sur un côté de la carte. Les utilisateurs existants du NAP 200 peuvent effectuer une mise à niveau moins onéreuse en optant pour une alimentation externe pour leur préamplificateur.

Les avantages de la technologie DR sont d'ores et déjà reconnus dans les critiques, les évaluateurs notant des gains en termes de performances, par exemple lors de la comparaison du NAP 250 DR avec le modèle qu'il remplace. Dans son article du Hi-Fi News & Record Review, Andrew Everard a commenté :

« Il est immédiatement apparu que le NAP 250 DR offre encore plus de clarté, tout en conservant le son dynamique, précis et vibrant du NAP 250. Le silence duquel émerge la musique est d'autant plus frappant, ce qui incite à monter encore le volume.

La musique peut être scandée, jouer en douceur ou se montrer simplement captivante, grâce à la musicalité et à la pureté des détails qu'offre le NAP 250 DR. Une fois que ses qualités commencent à se dévoiler, l'utilisateur ne risque plus de les oublier. »

Et il conclut en affirmant  « Cette dernière version est spectaculaire, avec des basses et une attaque surprenantes, mais aussi beaucoup de subtilité et de finesse. Avec son allure très modeste et sa simplicité d'utilisation, il surpasse son prédécesseur en clarté et en impact pur. Qui veut parier qu'on l'utilisera encore dans 40 ans ? »

Dans son article pour The Ear, le critique Jason Kennedy émet le même avis : « C'est clairement l'amplificateur Naim au meilleur son que j'ai pu évaluer, et l'un des meilleurs amplificateurs de puissance. Sans conteste. La transparence, le rythme et le débit de cet amplificateur m'ont vraiment surpris. »

Il ajoute que  « le NAP 250 DR est un classique réinventé, un amplificateur de puissance pour l'ère de la haute résolution, qui est capable d'intégrer n'importe quel signal et d'en extraire le meilleur. »

Clairement, la technologie DR apporte à la gamme d'amplificateurs déjà très appréciée de Naim un atout majeur : le pouvoir de surprendre.

N'hésitez pas à aller écouter les améliorations apportées par cette mise à niveau chez votre revendeur Naim le plus proche.