Le Mu-so Qb enfin dévoilé

« Dans ma quête du son parfait, je crois que j'en suis à environ 250 itérations de traitement du signal enregistrées. Et pour chacune d'entre elles, j'ai peut-être rejeté dix variations, que je n'ai pas conservées car je savais que nous pouvions faire mieux. Cela fait donc au total plusieurs milliers d'itérations avant d'atteindre la bonne.’ »

Voilà comment Roy George, Directeur technique Naim, explique le laborieux et difficile processus de développement qui a été mené pour créer le nouveau Mu-so Qb. Et il ne parle là que du « réglage » numérique réalisé pour que le son final du nouveau produit soit digne de son héritage Naim – et ce, en dépit du fait que le son provienne d'un système ultra-compact, conçu pour occuper des espaces que même le Mu-so original ne pouvait atteindre.

Lorsqu'on parle du Mu-so Qb avec l'équipe qui a porté le projet – Roy George, l'ingénieur en chef Matthieu Guilloux et le Directeur de conception du groupe Simon Matthews – il apparaît clairement que trois aspects ont été considérés comme cruciaux lors de la mise au point du nouveau modèle : il devait être plus compact que le célèbre Mu-so original, être encore plus abordable mais aussi et surtout rester fidèle au  son Naim.

Sans oublier qu'il devait être attractif pour les acheteurs ne connaissant pas encore Naim, afin de leur faire connaître la marque, tout en proposant une solution pour les adeptes de Naim cherchant à créer une « zone supplémentaire » pour leurs  systèmes musicaux en réseau multipièces basés sur ND ou Uniti.

Sachant qu'il avait déjà été difficile d'atteindre un tel résultat avec le Mu-so original, l'incorporation des mêmes caractéristiques dans un système aux dimensions plus réduites s'annonçait vraiment épineuse. Il aura fallu de nouveaux matériaux et de nouvelles solutions techniques, une conception totalement inédite allant bien au-delà d'une simple réduction d'échelle et plusieurs mois de réglage pour obtenir un niveau de performance correspondant à celui de son grand frère.

« Nous avons beaucoup utilisé la simulation informatique avec l'outil LspCAD pour mettre au point les caissons des enceintes. Les négociations ont été rudes entre moi-même, pour l'aspect technique, et Simon, pour l'aspect conception, afin d'extraire les meilleures performances d'un si petit caisson. Nous avons découvert que même quelques millimètres peuvent faire une grande différence en ce qui concerne le son obtenu », explique Roy George.

Ou, comme le présente Matthews, le résultat final est , « Aussi compact que je le souhaitais et juste assez pour que Roy soit satisfait du véritable son Naim obtenu. »

Dès le départ, il est apparu évident que si certaines des solutions mises au point pour  Mu-so pourraient être transposées au Qb, sa forme cubique plus petite nécessiterait tout autant de créativité. « Nous avons rapidement constaté que le boîtier en bois fabriqué main classique de Mu-so ne fonctionnerait pas, compte tenu de l'agencement complexe que nous envisagions pour l'enceinte », explique Simon Matthews.

Le nouveau modèle ne pouvait pas intégrer l'évent d'accord du caisson de basse de Mu-so, notamment à cause de la taille réduite du système, précise Roy George, « et par-dessus tout, nous voulions créer un son ayant une capacité extraordinaire à remplir l'espace, bien que les unités de lecture soient très proches. »

Simon Matthews ajoute, « Vous ne pouvez pas installer un évent dans un caisson de cette taille et le régler correctement : soit il est très petit, auquel cas il n'aura pas les capacités nécessaires pour servir d'évent, soit il est trop grand pour être incorporé dans le caisson. »

Il en résulte au moins deux éléments totalement nouveaux pour Mu-so aussi bien que pour Naim : la « colonne vertébrale » du Qb est une pièce unique extrêmement complexe en polycarbonate chargé de fibres de verre/ABS, la forme de la « boîte ouverte » étant issue d'une modélisation informatique pointue et fabriquée à l'aide d'un outil de moulage par injection complexe. Le caisson de basse n'est quant à lui pas réglé au moyen d'un évent mais avec une paire de radiateurs auxiliaires sur les côtés, ou ABR (pour auxiliary bass radiators) – comme des enceintes supplémentaires, mais passives et contrôlées par le mouvement du woofer principal.

Aussi solide et rigide que soit le matériau choisi pour ce châssis principal, l'incorporation de sept transducteurs dans un si petit caisson a demandé le perçage de nombreux « trous » dans une structure d'appui relativement réduite. La solution, quoique logique, a été difficile à mettre en œuvre : chaque élément du Qb joue en effet un rôle sur le plan structurel. Cela va de la plateforme acrylique transparente sur laquelle il est monté jusqu'au renfoncement sur le haut où se trouve la principale commande multifonctions (qui a été reprise de Mu-so mais aussi de l'emblématique  amplificateur Statement), et du dissipateur arrière sur lequel les principaux composants électroniques sont montés jusqu'aux unités de lecture elles-mêmes.

Les ABR, par exemple, sont en général des unités relativement simples et de construction légère, composées d'à peine plus que quelques panneaux correctement montés pour diffuser la musique. Ici, ils font appel à un diaphragme en aluminium plat et sont montés sur un solide châssis doté d'un panier rigide à l'arrière, comprenant une suspension en « toile d'araignée » qui fonctionne avec le cadre reliant le panneau au châssis, afin de garder le mouvement de l'ABR sous contrôle et d'assurer un mouvement de piston plus précis.

Cela permet à l'ABR, tout comme au pilote de graves principal monté en façade – qui est aussi un élément ovale – de renforcer la rigidité de la structure principale, et pas seulement de compenser un éventuel manque de rigidité dû aux ouvertures sur lesquelles les unités sont montées. Le woofer est monté sur le socle du boîtier moulé principal, afin de renforcer lui aussi l'intégrité de la structure et de veiller à ce qu'elle soit protégée, même si le Qb est manipulé avec enthousiasme !

Les transducteurs médiums, qui utilisent des éléments conçus pour améliorer les performances tels que des pôles avec des capuchons en cuivre pour le système magnétique, sont eux aussi pensés pour apporter solidité et rigidité au châssis : des logements moulés à l'arrière (ou godets, comme les décrivent les membres de l'équipe) les isolent du pilote de graves et consolident la façade.

En parallèle, les deux pilotes haute fréquence sont montés dans les baffles en façade à la forme complexe pour diffuser le son plus efficacement dans la pièce – avec l'aide bien sûr de la technologie intelligente DSP. Le DSP s'appuie sur un puissant processeur de 150 MIPS – ce qui signifie qu'il peut traiter jusqu'à 150 millions d'instructions par seconde, pour surveiller chaque aspect des performances des pilotes, de l'égalisation jusqu'aux temporisations, etc.

« J'ai créé le DSP pour Mu-so et les systèmes d'environ 20 voitures Bentley, une expérience qui s'est avérée très utile lors de ce projet », précise Roy. Cela, mais aussi son expérience de l'utilisation d'unités de lecture dans des espaces réduits (portières de voiture, par exemple) et de l'amplification de classe D, montre bien comment des aspects de l'activité de Naim qui peuvent sembler très différents – et vont de systèmes musicaux sans fil jusqu'au projet Naim pour Bentley, qui sera bientôt embarqué dans le nouveau  SUV Bentayga – peuvent mutuellement partager des informations et se soutenir.

Comment travaille-t-il ? Eh bien, ses commentaires du début peuvent donner une idée du temps qu'il a consacré de manière quasi-obsessionnelle au son du Qb : ce travail a duré plusieurs centaines d'heures « et lorsqu'on trouve une configuration du DSP qui semble prometteuse, on passe à l'écoute avec divers types de musique, ce qui peut prendre pas mal de temps. »

Au moment de notre entretien, il reste à peine plus d'une journée avant l'approbation finale du son,  « Cela veut dire que je vais encore y travailler pendant un jour et demi, jusqu'à la toute dernière minute. On ne sait jamais, au cours des deux dernières heures, je pourrais encore trouver une amélioration importante… », explique-t-il.

Il s'agit là de l'un des charmes du DSP – le fait que le travail puisse se poursuivre ainsi, en parallèle à l'assemblage des échantillons d'essai du produit avant le lancement de la production. Lorsque le réglage final est validé, il peut être chargé dans le produit de la même manière que les produits ND et Uniti de Naim peuvent ajustement des réglages audio du DSP lors d'une mise à niveau du firmware – « à la seule différence que le processus est plus rapide », conclu George.

Une part importante du réglage du Qb a pour but d'assurer une « voix » qui soit en harmonie avec celle du  Mu-so original ; si l'on utilise le Qb comme un système de zone secondaire, il est important que la tonalité du son ne change pas lorsqu'on passe d'une zone à une autre.

Chaque unité de lecture est alimentée par son propre canal d'amplification, comme dans le Mu-so original, la principale différence étant que le Qb compte cinq et non six canaux, fournissant chacun une puissance de 50 W aux transducteurs médiums et haute fréquence, et de 100 W au pilote de graves, au lieu des 6 x 75 W du « grand » Mu-so.

Matthieu Guilloux explique que cette puissance de sortie moindre a permis d'alléger les spécifications de l'alimentation pour le Qb, tout comme le fait que les unités de lecture spécialement conçues ont une impédance plus faible et sont donc moins gourmandes en énergie, et que la puissance supplémentaire pour le woofer a été obtenue simplement en utilisant les deux côtés de la puce d'amplificateur pour un seul woofer au lieu de deux comme dans Mu-so.

Les amplificateurs du Qb sont les mêmes que ceux qui sont utilisés dans le modèle plus imposant : initialement choisis au terme de  tests d'écoute, ils ont prouvé leur fiabilité lors de l'utilisation. Le but étant que le Qb offre un son aussi proche que possible de celui de Mu-so, l'équipe n'a pas estimé utile d'en changer.

Moins de besoins en énergie signifie aussi moins de chaleur, ce qui s'avère positif en termes de fiabilité et de stabilité, et simplifie la tâche pour le dissipateur, auquel les transistors de sortie sont directement reliés. Matthieu explique que les essais en usine avec des cycles marche/arrêt et des températures ambiantes comprises entre -20 °C et 80 °C sont en cours depuis plusieurs semaines, la chambre étant refroidie lorsque l'appareil est éteint et se refroidit de lui-même, puis réchauffée lorsque le Qb joue un bruit rose à plein volume.

Cet essai de durée de vie en accéléré signifie qu'avant que le Qb arrive en magasins, il aura fait ses preuves sur plus de cinq ans de fonctionnement – même si avec un fonctionnement à plein régime dans la chambre chauffée à près de 80 °C (ce qui signifie que la température à l'intérieur du Qb est encore bien supérieure), il se peut que la colle qui maintient les composants de ce nouveau produit ramollisse un peu ! Fort heureusement, ces conditions ne seront pas reproduites dans le monde réel.

La dernière partie de l'assemblage consiste à poser un joint complet entre le boîtier du châssis à cinq côtés de base, le panneau supérieur et le dissipateur/panneau arrière, chacun étant assemblé séparément avant d'être installé dans l'unité complète, afin de veiller à ce que l'ensemble du produit soit hermétique à l'air. La rigidité est assurée par une série complexe de connexions mécaniques entre ces sections et le châssis principal, complétée par de nombreux boulons pour fixer l'ensemble, là où des produits de moindre qualité se seraient peut-être contentés d'un montage par encliquetage.

Une base acrylique transparente vient compléter ce dispositif structurel. Elle arbore le logo Naim et donne l'impression que le Qb flotte au-dessus du sol. Collée en place, elle consolide encore l'ensemble.

Le panneau arrière avec le dissipateur contient des antennes agencées avec précision pour assurer la connectivité sans fil et des connecteurs physiques – avec des fonctionnalités identiques à celles du Mu-so original, à savoir UPnP, AirPlay pour Apple Music, services de streaming intégrés (Spotify et  Tidal) et radio Internet via Ethernet ou Wi-Fi, ainsi qu'une connectivité Bluetooth aptX et des connecteurs numériques optiques, analogiques et USB compatibles iOS.

S'agissant d'un produit de la famille Mu-so, le Qb est bien sûr équipé d'une grille amovible, ce qui permet à son heureux propriétaire de le personnaliser avec une couleur au choix parmi quatre disponibles (noir en version standard, ou bien bleu foncé, rouge vibrant ou orange brûlé en option) ou de simplement le laisser à découvert pour mettre en valeur la sophistication de son fonctionnement.

Ici, la grille est un peu plus complexe que sur le Mu-so original. Munie de charnières, elle couvre trois côtés et reste ornée du même motif en vague que le premier Mu-so. Ce processus a nécessité à lui seul un vrai travail de conception et d'ingénierie, pour combiner comme il le fait des panneaux ABS avec des charnières en polypropylène moulées par-dessus, la grille textile étant pour sa part tendue et soudée sur place.

Comme l'équipe l'a bien souligné lors de l'entretien, le Mu-so Qb est peut-être le système le plus abordable de la société, conçu pour attirer un plus large public vers la marque, mais il n'en reste pas moins un authentique produit Naim, conçu, développé et fabriqué avec autant de minutie que tous les autres systèmes Naim.

S'il est simple, compact et attractif, il bénéficie de plus de 40 ans d'expertise Naim et est une vraie déclaration de savoir-faire au même titre que le Statement de Naim.